Qué es Java, para qué sirve y cómo empezar

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En breve: Java es un lenguaje de programación y la plataforma asociada para crear y ejecutar aplicaciones. Se utiliza, entre otros ámbitos, en sistemas empresariales, servicios web y aplicaciones para Android. Java no es lo mismo que JavaScript y, por lo general, no necesitas instalarla para navegar por internet.

¿Qué es Java y cómo funciona un programa escrito en este lenguaje?

Un lenguaje de programación permite escribir instrucciones que ejecuta un ordenador. En Java, el programador describe, por ejemplo, cómo calcular el precio de un pedido, guardar los datos de un cliente o comprobar la disponibilidad de un producto. Java es un lenguaje de propósito general: no se limita a un único tipo de aplicación.

Java tiene tipado estático, lo que significa que los tipos de datos se comprueban durante la compilación: la transformación del código en un formato que se pueda ejecutar. Esto ayuda a detectar algunos errores antes de ejecutar el programa. Las clases y los objetos también desempeñan un papel fundamental en Java: una clase describe la estructura de los datos y las operaciones disponibles, mientras que un objeto es una instancia concreta de esa clase, como un pedido determinado.

El código Java suele compilarse a código de bytes, es decir, instrucciones para la JVM. La JVM, o máquina virtual de Java, ejecuta esas instrucciones en el sistema operativo correspondiente. Así, un mismo programa puede funcionar en distintos sistemas, siempre que dispongan de un entorno compatible y de las dependencias necesarias. Sin embargo, esto no garantiza una portabilidad total: la aplicación puede utilizar bibliotecas o funciones disponibles solo en un sistema concreto.

Java recupera automáticamente la memoria ocupada por los objetos que el programa ya no necesita. Este mecanismo se llama garbage collection, o recolección de basura. Simplifica la gestión de la memoria, pero no exime al programador de cuidar el rendimiento ni de cerrar archivos y conexiones.

¿Para qué se utiliza Java?

Java resulta especialmente adecuada para aplicaciones que procesan datos, atienden a muchos usuarios y requieren mantenimiento a largo plazo. Su ecosistema incluye bibliotecas y frameworks, es decir, herramientas y estructuras ya preparadas que facilitan el desarrollo de software. Un ejemplo es Spring, que se utiliza para crear aplicaciones de servidor.

Entre sus usos habituales están:

Por ejemplo, una tienda en línea puede tener una interfaz en el navegador escrita en JavaScript y un backend en Java. Al pulsar «Comprar», se envía una solicitud al servidor, donde un programa en Java comprueba las existencias y guarda el pedido. El usuario de la tienda no necesita instalar Java en su ordenador.

Java y JavaScript: nombres parecidos, lenguajes distintos

Java y JavaScript son lenguajes diferentes, no dos versiones de la misma herramienta. Se diferencian en su funcionamiento, su sistema de tipos y su ecosistema. Conocer uno no implica conocer automáticamente el otro.

Los navegadores ejecutan JavaScript de forma nativa, y este lenguaje se encarga, entre otras cosas, de los elementos interactivos de las páginas. También puede ejecutarse en el servidor, por ejemplo, en el entorno Node.js. Java suele ejecutarse como aplicación de servidor, de escritorio o móvil; los navegadores actuales ya no ejecutan los antiguos applets de Java mediante un complemento.

Si quieres crear interfaces para páginas web, lo natural es empezar por HTML, CSS y JavaScript. Si te interesan los servicios de servidor o el desarrollo de sistemas existentes escritos en Java, aprender Java será una opción más directa.

¿Hay que instalar Java? JDK, JRE y seguridad

En general, no hace falta Java para utilizar un ordenador o navegar por internet. Se instala cuando un programa concreto la necesita o cuando quieres desarrollar tus propias aplicaciones. Algunos programas incluyen su propio entorno de ejecución, por lo que no es necesario instalarla por separado.

Al descargarla, puedes encontrarte con tres siglas:

Para aprender, elige el JDK. Para ejecutar un programa ya desarrollado, consulta en su documentación oficial qué versión de Java requiere y cómo instalarla. Una versión más reciente no siempre puede sustituir a una anterior sin problemas.

Descarga el JDK desde la web oficial del proveedor elegido e instala las actualizaciones de seguridad. Las condiciones de licencia y el periodo de soporte dependen de la distribución y de la versión, así que confírmalos con el proveedor antes de utilizarlo en una empresa. El nombre «Java» no implica que todos los paquetes tengan una misma licencia.

¿Cómo ejecutar tu primer programa en Java?

Después de instalar el JDK, prueba en el terminal los comandos java -version y javac -version. El primero muestra el entorno de ejecución disponible; el segundo, el compilador. Si el sistema no reconoce los comandos, revisa la configuración de la variable PATH, que indica dónde buscar los programas.

Guarda el siguiente código en el archivo Start.java:

public class Start {
    public static void main(String[] args) {
        System.out.println("¡Hola, Java!");
    }
}

A continuación, ejecuta lo siguiente desde la carpeta que contiene el archivo:

javac Start.java
java Start

El primer comando crea el archivo Start.class y el segundo ejecuta el programa. En este caso, el nombre del archivo fuente debe coincidir con el nombre de la clase pública Start. El método main es el punto de inicio de la ejecución, y System.out.println muestra el texto.

Como siguiente paso, cambia el mensaje, añade dos variables numéricas y muestra su suma. Así pasarás de la instalación a comprobar cómo Java almacena datos y realiza operaciones.

Consulta también: ¿Qué significa www?

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