Qué es PHP, cómo funciona y para qué sirve
Autor: Redacción Domeny.ForSale Publicado
En pocas palabras: PHP es un lenguaje de programación utilizado principalmente para crear sitios y aplicaciones web que se ejecutan en el servidor. Procesa datos, aplica las reglas de la aplicación y prepara la respuesta que recibe el navegador. Lo utilizan, entre otros, WordPress y numerosas tiendas online, pero no necesitas instalar PHP en tu ordenador para visitar esos sitios.
¿Cómo funciona PHP al abrir una página?
PHP es un lenguaje de scripting: su código se ejecuta mediante el entorno de ejecución de PHP instalado en el servidor. Su nombre es un acrónimo recursivo de «PHP: Hypertext Preprocessor». Para el usuario, su función importa más que el significado del nombre: PHP puede generar contenido distinto en una misma dirección, según los datos y la situación.
Cuando abres una página, el navegador envía una petición al servidor. Si la procesa una aplicación escrita en PHP, su código puede comprobar si has iniciado sesión, obtener datos de la base de datos y generar una respuesta. A menudo esa respuesta es HTML, el lenguaje que describe la estructura de la página, pero PHP también puede devolver datos en formato JSON, una imagen o un archivo para descargar.
El navegador recibe el resultado de la ejecución del programa, no su código PHP. Si el servidor está bien configurado, al consultar el código fuente de la página verás el HTML generado, pero no las instrucciones que obtienen una contraseña de la configuración o calculan un descuento. Sin embargo, una configuración incorrecta puede dejar archivos expuestos, por lo que el mero uso de PHP no garantiza la confidencialidad de los datos.
¿Para qué sirve PHP en la práctica?
PHP se encarga del backend, la parte de la aplicación responsable de procesar los datos y aplicar las reglas de funcionamiento en el servidor. Puede trabajar con una base de datos, como MySQL o PostgreSQL, aunque no todos los programas la necesitan. Un script sencillo puede trabajar únicamente con los datos que recibe o con archivos.
Entre las tareas habituales de PHP están:
- procesar formularios y validar los datos enviados;
- gestionar el inicio de sesión de los usuarios y controlar sus permisos;
- consultar y guardar publicaciones, productos o pedidos;
- comunicarse con otros servicios mediante una API, una interfaz que permite intercambiar datos entre programas;
- ejecutar tareas desde la línea de comandos, como importar un catálogo de productos.
Imagina una tienda online. JavaScript puede mostrar al instante en el navegador un cambio en el importe del carrito, pero el servidor debe volver a comprobar los precios, los descuentos y la disponibilidad antes de guardar el pedido. En una tienda basada en PHP, el código de este lenguaje puede realizar esas comprobaciones. No se debe confiar únicamente en los cálculos del navegador, porque el usuario puede modificar los datos que envía.
PHP frente a HTML, CSS y JavaScript
Estas tecnologías no son intercambiables. HTML describe la estructura del documento, CSS define su apariencia y JavaScript puede encargarse de las interacciones en el navegador. PHP se ejecuta en el servidor y puede generar el HTML que después se muestra al usuario.
| Tecnología | Ejemplo de tarea |
|---|---|
| HTML | Crear un encabezado y los campos de un formulario |
| CSS | Definir los colores y la disposición del formulario |
| JavaScript | Mostrar un mensaje sin recargar la página |
| PHP | Validar los datos del formulario y guardarlos en el servidor |
JavaScript también puede ejecutarse en el servidor, por ejemplo, en el entorno Node.js. En ese caso, elegir entre este lenguaje y PHP es una decisión sobre la tecnología del backend, no sobre si la página será interactiva. Por sí solo, PHP no sustituye los mecanismos del navegador necesarios para modificar la interfaz sin cargar una nueva página.
¿Qué implica PHP para quien tiene un sitio con WordPress y contrata alojamiento?
WordPress es un sistema de gestión de contenidos escrito en gran parte en PHP. Cuando publicas una entrada desde el panel, no necesitas escribir código: el sistema realiza las operaciones necesarias. En cambio, conocer PHP resulta útil para crear plugins, desarrollar temas o diagnosticar problemas que requieren analizar el código.
El alojamiento de un sitio de este tipo debe admitir la versión adecuada de PHP y las extensiones necesarias, es decir, módulos adicionales del entorno. La expresión «alojamiento con PHP» no basta para determinar la compatibilidad. Antes de contratarlo, consulta los requisitos de la aplicación y las versiones disponibles en la documentación del proveedor de alojamiento.
La versión de PHP importa para la seguridad y la compatibilidad. Las versiones cuyo periodo de soporte ha terminado ya no reciben correcciones del proyecto PHP. Confirma el estado actual del soporte en el sitio oficial de PHP y la compatibilidad de WordPress, los temas y los plugins en sus respectivas documentaciones. Antes de cambiar de versión, haz una copia de los archivos y de la base de datos, y prueba la actualización en una copia del sitio.
¿Cómo empezar a aprender PHP?
Para los primeros ejercicios bastan un editor de texto y un entorno de PHP instalado. Si conoces los fundamentos de HTML y cómo se envían los formularios, te resultará más fácil entender qué aporta este lenguaje a una página. Un programa mínimo tiene este aspecto:
<?php
echo "¡Hola! Esta respuesta se ha generado con PHP.";
La instrucción echo muestra texto. Guarda el código en el archivo index.php y, desde su directorio, ejecuta el comando php -S localhost:8000. Después, abre la dirección localhost:8000 en el navegador. Para ejecutar el comando, PHP debe estar disponible en el terminal. El servidor integrado sirve para ejercicios y pruebas, no para publicar un sitio de producción.
El siguiente ejercicio puede ser un formulario que reciba un nombre y muestre un saludo. Aprende desde el principio a validar los datos de entrada y a mostrar de forma segura el texto del usuario, por ejemplo, utilizando htmlspecialchars en el contenido HTML. Si tu único objetivo es administrar un sitio con WordPress, empieza, en cambio, por comprobar la versión de PHP en el alojamiento y preparar una copia de seguridad que funcione.
Consulta también: ¿Qué es 2FA?
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