Le terminal informatique : rôle et premiers pas

Auteur : Rédaction Domeny.ForSale Publié le 30.09.2026

En bref : Le terminal informatique est un outil qui permet de communiquer avec le système principalement en saisissant des commandes et en lisant leurs résultats sous forme de texte. Il permet notamment de parcourir des fichiers, de lancer des programmes et d’administrer un serveur. Le mot « terminal » a aussi d’autres sens : il peut désigner un appareil de paiement ou une partie d’un aéroport. En informatique, toutefois, il désigne le plus souvent une fenêtre dans laquelle on utilise des commandes.

Comment fonctionne un terminal informatique ?

Dans une interface graphique, vous effectuez des tâches à l’aide de fenêtres, de boutons et de menus. Dans un terminal, vous saisissez une commande, vous la validez avec la touche Entrée, puis vous obtenez un résultat, un message d’erreur ou une demande d’informations supplémentaires. Certains programmes fonctionnent de manière interactive dans le terminal : ils peuvent, par exemple, afficher un éditeur de texte ou un outil de suivi de l’utilisation du processeur.

Le terminal lui-même n’interprète généralement pas les commandes. C’est le rôle du shell, ou interpréteur de commandes : ce programme reconnaît les instructions saisies et déclenche les actions correspondantes. Bash, Zsh et PowerShell sont des exemples de shells.

Le nom a une origine historique : le terminal était un appareil distinct, généralement doté d’un clavier et d’un écran, relié à un ordinateur. L’application moderne qui reproduit cette fonction est appelée émulateur de terminal, même si, au quotidien, on parle simplement de « terminal ».

Terminal, console et ligne de commande : quelles différences ?

Ces termes sont parfois employés indifféremment, mais ils désignent des éléments légèrement différents de l’utilisation d’un ordinateur. Voici une distinction simple :

Terme	Signification
Terminal	Espace dans lequel vous saisissez des commandes et voyez les résultats des programmes.
Shell	Programme qui interprète les commandes, par exemple Bash ou PowerShell.
Ligne de commande	Manière de donner des instructions sous forme de texte ; sous Windows, « Invite de commandes » est aussi le nom du programme `cmd.exe`.
Console	Selon le contexte, interface locale de contrôle du système ou terme courant pour désigner une fenêtre de terminal.

Par exemple, Windows Terminal est une application qui peut ouvrir des onglets avec PowerShellem, l’Invite de commandes ou le shell d’un système Linux lancé via WSL. WSL est une fonctionnalité qui permet d’utiliser un environnement Linux sous Windows. Le terminal est donc la « fenêtre », et le shell est le programme qui fonctionne dans cette fenêtre.

Cette distinction est utile lorsque vous suivez des tutoriels. Une commande destinée à Bash ne fonctionne pas nécessairement dans PowerShellu, même si les deux fenêtres se ressemblent. Ce qui compte, c’est le shell, le système et la disponibilité du programme concerné, pas la couleur de fond du terminal.

À quoi sert le terminal ?

Le terminal est particulièrement utile pour les tâches répétitives ou celles qui exigent de préciser les paramètres avec exactitude. Vous pouvez l’utiliser pour rechercher des fichiers, lancer un script, vérifier le fonctionnement d’une connexion réseau ou utiliser Git, un système qui conserve l’historique des modifications des fichiers d’un projet.

Les administrateurs utilisent souvent le terminal pour se connecter à des serveurs via SSH, un protocole qui permet un accès sécurisé et chiffré à un ordinateur distant. Une fois la connexion établie, les commandes s’exécutent sur le serveur, et non sur votre propre ordinateur portable. Cette distinction est particulièrement importante lorsque vous modifiez ou supprimez des données.

Par exemple, renommer deux photos est généralement pratique dans un gestionnaire de fichiers. En revanche, si vous souhaitez renommer plusieurs centaines de photos selon une même règle, une commande ou un script peut réduire le travail manuel. Cela ne signifie pas que le terminal est toujours préférable : pour une tâche simple et ponctuelle, l’interface graphique suffit souvent.

Comment ouvrir un terminal et lancer ses premières commandes ?

Sous Windows, recherchez « Terminal », « PowerShell » ou « Invite de commandes » dans le menu Démarrer ; les applications disponibles dépendent de la configuration du système. Sous macOS, vous trouverez l’application Terminal avec Spotlight. Dans les distributions Linux, recherchez l’application de terminal dans le menu des applications : son nom dépend de l’environnement graphique.

Pour commencer, effectuez des actions qui se limitent à afficher des informations :

Vérifiez le répertoire courant, c’est-à-dire le dossier dans lequel vous travaillez actuellement. Dans Bash, Zsh et PowerShellu, saisissez pwd. Dans l’Invite de commandes de Windows, saisissez cd sans argument supplémentaire.
Affichez le contenu du répertoire. Dans Bash et Zsh, utilisez ls ; dans PowerShellu, Get-ChildItem ; et dans l’Invite de commandes de Windows, dir.
Passez au répertoire parent avec la commande cd ... Elle fonctionne dans tous les shells mentionnés.

Le répertoire courant sert de point de référence à de nombreuses commandes. Si vous indiquez uniquement un nom de fichier, le programme le cherchera généralement dans ce répertoire. Entourez les chemins contenant des espaces de guillemets, par exemple cd "Mes projets", si ce sous-répertoire existe.

Comment utiliser le terminal en toute sécurité ?

Le terminal n’est pas dangereux en lui-même, mais les commandes peuvent modifier la configuration et supprimer des données. Supprimer un fichier par une commande ne l’envoie pas nécessairement dans la corbeille. Soyez particulièrement prudent avec les instructions qui agissent sur des répertoires entiers ou qui s’exécutent avec des droits d’administrateur, par exemple via sudo sur les systèmes Unix et apparentés.

Ne collez pas de commandes provenant d’une source inconnue sans comprendre ce qu’elles font. Vérifiez tout particulièrement les instructions qui téléchargent un script sur Internet et l’exécutent immédiatement. Avant toute opération sur des fichiers, assurez-vous de savoir dans quel répertoire vous travaillez et de disposer d’une copie de vos données importantes.

Pour votre premier exercice, créez un dossier ordinaire contenant quelques fichiers de test. Apprenez à afficher son contenu et à vous déplacer entre les répertoires, sans droits d’administrateur et sans commandes qui suppriment des données.

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